Ajax sluit de oefentrip in de Verenigde Staten woensdag af met een oefenwedstrijd tegen de Portland Timbers. In alles zijn de club en stad uit noordwest Amerika de tegenpool van DC United en Washington, waar Ajax de week begon. Het unieke karakter laat zich samenvatten in veel groen, boomstammen, cirkelzagen en merkwaardige bijnamen.
Aan humor geen gebrek bij Portland Timbers. In de stad waarvan ‘Keep Portland Weird’ de slogan is, past een eigenzinnige voetbalclub als de Timbers. Ook in de kleedkamer van de voetbalprofs uit de hoofdstad van Oregon zijn er genoeg elementen. Wie de provisorisch geplakte naambordjes van tape even wegdenkt, zou denken dat Justin Bieber een voetballer en Disco Disco de sterspeler is. Ook de bijnaam van Engelsman Eddie Johnson (Prince William) verraadt dat de Timbers een goede sfeer hoog in het vaandel hebben staan.Vol trots vertelt materiaalman Sam Younie het ene mooie verhaal na het andere. De 25-jarige kit man lepelt verhalen op alsof hij er al tientallen jaren werkt. Toch is hij pas een goede anderhalf jaar in dienst van de club uit Portland. Het vertelt alles over de ambities en ‘nieuwigheid’ van de 36-jarige debutant in de Major Soccer League. Dankzij de renovatie van het stadion (kosten: zo’n 25 miljoen euro) hebben de Timbers een hypermoderne accommodatie die plaats biedt aan bijna 20.000 toeschouwers. Ook de kleedkamer mag er zijn, zo blijkt als Younie ons een kijkje gunt in het heilige der heiligen van de voetbalclub.
Bij elke goal van de thuisploeg zaagt de mascotte een stuk van de boom achter het doel af.
Terug op het Jeld-Wen Field valt een enorme boomstam achter het doel voor het vak met de Timbers Army op. Er is namelijk een traditie dat de mascotte bij elke gescoorde goal van de thuisploeg een plak van de stam afzaagt. In de catacomben, schuin tegenover de Axe Stand, liggen dan ook de stille getuigen van een succesvolle start in de MLS. Ajax’ gastheer is nog ongeslagen in hun vernieuwde onderkomen en scoort bovendien aardig wat goals aan de afgezaagde stukken hout te zien. ,,En na een doelpunt gaan die stukken hout altijd even door het publiek. Het zijn eigenlijk een soort trofeeën.”De verwijzingen naar houthakkers en natuur passen bij de club van de groenste stad van Amerika. Diezelfde kenmerken zijn ook in het groene thuisshirt terug te vinden. Naast de grote bijlen in het logo valt ook de naam van de hoofdsponsor op: Alaska Airlines. En ook daar zit weer een mooi verhaal aan vast. De materiaalman pakt zijn iPhone en toont foto’s van een heus Timbers-vliegtuig in de vloot van de vliegtuigmaatschappij uit Alaska. ,,Omdat ze ons sponsoren hebben we ook daar veel fans zitten. Het is zelfs zo dat al het vliegveldpersoneel ons shirt aantrekt als we daar moeten spelen.” Het tweede shirt is eveneens niet zonder dubbele gedachte. De kleur rood verwijst naar ‘Rose City’, de bijnaam van de stad met de beroemde rozentuin, die ook in het basketbalstadion (Rose Garden) van NBA-club Portland TrailBlazers terugkeert. De middenmoter uit de MLS kan woensdag tegen Ajax rekenen op een uitverkocht stadion. Zondag wacht de belangrijke ontmoeting met DC United, uitgerekend de club waar Ajax afgelopen weekend ook een oefenwedstrijd tegen speelde. Sam kijkt er naar uit. ,,Ook voor mij is de MLS nieuw. Ik kom door heel Amerika en zie veel mooie stadions.” Als een echte gastheer draait hij het gesprek snel weer op de eigen voetbalarena. Hij wijst naar een enorm billboard waar mensen met bijlen en cirkelzagen je gevaarlijk aankijken. ,,Allemaal supporters van ons. Die afbeeldingen hebben door de hele stad gehangen. Het laat zien hoe onze band met fans is. We zijn misschien dan wel een kleine club, maar we hebben grote ambities én de Timbers Army.” Je zou de trots van Portland bijna een (ere)treffer tegen Ajax gunnen. Al was het maar om de mascotte met de cirkelzaag een keer aan het werk te zien. Wie maar lang genoeg naar de mooie verhalen blijf luisteren gaat vanzelf voor de bijl.Tekst en foto’s: Ajax.nl
Materiaalman Sam Younie showt de tenues van Portland Timbers.
Portland Timbers - Ajax, een mooi affiche op het stadion...
... In de kleedkamer ook uitgebreid aandacht voor duel met Ajax.
De ruime kleedkamer van Portland Timbers.
Bij Portland Timbers staat alles in het teken van de bijl.